生活水平刚有所提高，高胆固醇、高血压、高血糖和肥胖就不期而来，成为人们亚健康，甚至诱发脑血管、心脏和糖尿病等疾病的重要因素。
经调查，高胆固醇、高血压、高血糖和肥胖是由于人们不良生活习惯、不均衡饮食习惯、过高生活压力等因素累积导致的，根本原因在于肠道长期处于微生态失衡状态。
亚洲益生菌协会会长、台湾阳明大学教授蔡英杰认为，尽管消化、吸收、排泄是肠道的基本功能，但肠道还具有一项十分重要的功能，即免疫功能。肠道掌管着人体70%以上的免疫功能，为身体最大的免疫器官，是很多疾病的“应急中心”。
蔡英杰具体解释道，肠道内生活着数以亿计的肠道菌群，可分为益生菌、坏菌和中性菌。如果肠道老化，益生菌势力衰退时，免疫性能下降，坏菌便开始四处作恶，不但自己分泌各种发炎因子，还分解进入肠道的食物，产生各种毒素“流窜”全身，在身体各处引起炎症反应，导致微生态失衡，诱发高胆固醇、高血压、高血糖及肥胖等。
高蛋白高脂低纤饮食，三餐不定时，生活压力超负荷，运动不足、肌力衰退，被称为肠道老化、坏菌增加的“四大元凶”。
蔡英杰说，对于工作繁忙、高负荷的现代人来说，在短时间内解决饮食、生活不规律等问题是不现实的。但只要精心选择益生菌纯度较高的酸奶制品，或直接补充富含益生元的功能性食品，就能每天增生几十亿益生菌，足够改变肠道平衡，促使中性菌发挥优良功效，坏菌势力衰微，起到“四两拨千斤”的肠道杠杆作用。
目前市场上部分牛奶、功能糖等食品已添加了益生元。益生元是一种不被人体消化或难消化的成分，但它能成为肠道中有益菌群的“食物”。益生元低聚糖还具有膳食纤维的功能，有效防止便秘；还能吸附肠道中阴离子、胆汁酸，降低血脂和胆固醇等。
目前市场上益生元食品种类繁多、良莠不齐。蔡英杰提醒说，消费者购买益生元食品时，应选择产品高质量、科技研发能力强、资质认证健全的大型企业的产品；也可选择标有“国家保健食品认证”和“QS质量认证”标志的功能性食品或保健品，这些食品外包装会标注“益生元”或“双歧因子”等，配料表中也会标注“低聚异麦芽糖”、“低聚果糖”等功能性低聚糖名称。
